Asuka II: 35 jaar cruisen

De Asuka II heeft onlangs een bijzondere mijlpaal bereikt: het schip is inmiddels al 35 jaar actief in de cruisevaart. Het begon allemaal op 21 juni 1990, toen het schip in de vaart kwam voor Crystal Cruises.

Destijds was het schip, dat toen nog Crystal Harmony heette, het allereerste cruiseschip van Crystal Cruises. Het werd gebouwd op de scheepswerf van Mitsubishi Heavy Industries in Nagasaki, Japan.

Met een tonnage van 50.142 ton werd het schip destijds omschreven als het meest luxueuze cruiseschip ooit gebouwd. De naam van het schip werd gekozen via een openbare wedstrijd, waaraan meer dan 2.100 inzendingen meededen.

Na een korte periode in Japan vertrok de Harmony richting Noord-Amerika. Daar vond op 20 juli 1990 de officiële naamgevingsceremonie plaats in de haven van Los Angeles. De bekende Amerikaanse actrice Mary Tyler Moore trad op als doopmoeder van het schip.

Op 24 juli 1990 verwelkomde de Crystal Harmony haar eerste betalende passagiers. Daarmee begon het schip aan een zomerseizoen met cruises naar Alaska en Canada.

De inaugurele reis was een 12-daagse rondreis vanuit San Francisco. Later dat jaar werd het schip overgeplaatst naar het Caribisch gebied voor een nieuw vaarseizoen.

Tijdens dat eerste seizoen deed zich echter een incident voor: er brak brand uit aan boord terwijl het schip in het Caribisch gebied voer. Hoewel er geen gewonden vielen onder passagiers of bemanning, zat het schip bijna 16 uur zonder stroom. Eén cruise moest daardoor worden geannuleerd.

In 1991 maakte de Crystal Harmony haar debuut in Europa, met routes in de Middellandse Zee en Noord-Europa.

Na zestien jaar dienst voor Crystal Cruises werd het schip eind 2005 overgedragen aan Asuka Cruises, destijds een zusterbedrijf. Het schip kreeg een nieuwe naam: Asuka II. Daarmee verving het de oorspronkelijke Asuka en werd het het grootste cruiseschip onder Japanse vlag.

Vandaag de dag vaart de Asuka II samen met de nieuwe Asuka III. Beide schepen richten zich op de Japanse markt en bieden cruises aan vanuit onder andere Yokohama en andere Japanse havens. De routes voeren langs bestemmingen in het Verre Oosten en de Stille Oceaan.

Eerder dit jaar voltooide de Asuka II haar laatste wereldcruise: een indrukwekkende reis van 103 nachten langs 18 bestemmingen in 12 landen, verspreid over Azië, Afrika, Europa, Noord-Amerika en meer.