Familie eist opheldering na overlijden van 80-jarige die werd achtergelaten door cruiseschip

Een Australische familie wil antwoorden na de dood van de 80-jarige Suzanne Rees, die werd gevonden op het afgelegen Lizard Island, onderdeel van het Great Barrier Reef. De vrouw was achtergebleven nadat haar cruiseschip was vertrokken zonder haar.

De tragedie vond plaats op zaterdag 25 oktober, toen mevrouw Rees, afkomstig uit New South Wales, samen met andere passagiers van de Coral Adventurer deelnam aan een begeleide wandeling naar Cook’s Look, het hoogste punt van het eiland.

Het schip, dat bezig was met de eerste etappe van een 60-daagse rondreis om Australië, vertrok bij zonsondergang. Pas enkele uren later ontdekte de bemanning dat een passagier ontbrak.

Toen het schip terugkeerde, begon een grootschalige zoektocht waarbij de Australian Maritime Safety Authority (AMSA), lokale politie en helikopters met zoeklichten werden ingezet. De volgende ochtend werd haar lichaam gevonden.

De politie van Queensland verklaarde dat er een rapport wordt opgesteld over een “plotselinge, maar niet-verdachte dood”, dat zal worden voorgelegd aan de lijkschouwer.

Dochter spreekt van “gebrek aan zorg en gezond verstand”

Voor het eerst sprak de dochter van de overledene, Katherine Rees, in het openbaar over het verlies. Ze zei diep geschokt en verdrietig te zijn dat de Coral Adventurer was vertrokken “zonder mijn moeder”. Volgens haar was Suzanne een gezonde, actieve vrouw, een enthousiaste tuinierster en wandelaarster.

“Uit wat we tot nu toe weten, lijkt het erop dat er sprake was van een ernstig gebrek aan zorg en gezond verstand,” aldus haar dochter.

De politie vertelde de familie dat het een hete dag was, en dat haar moeder zich niet goed voelde tijdens de klim.

“Ze werd gevraagd om terug te keren, zonder begeleiding. Daarna vertrok het schip, blijkbaar zonder te controleren of iedereen aan boord was. Op enig moment daarna is mama gestorven, helemaal alleen,” zei Katherine Rees.

Ze hoopt dat een gerechtelijk onderzoek duidelijk zal maken wat de rederij had kunnen doen om het leven van haar moeder te redden.

Zoekactie en onderzoek

Een woordvoerder van AMSA bevestigde dat de autoriteiten rond 21.00 uur op zaterdagavond door de kapitein van het schip op de hoogte werden gebracht van de vermissing. Reddingsploegen keerden terug naar het eiland, maar moesten de zoektocht in de nacht tijdelijk staken. Bij het eerste daglicht op zondag werd het lichaam van mevrouw Rees gevonden.

Een getuige, Traci Ayris, die met een ander schip in de buurt voer, vertelde aan de Australische omroep ABC dat ze helikopters zag zoeken boven het eiland.

“We wisten dat ze was overleden, omdat de zoekactie plotseling werd stopgezet,” zei Ayris. “Niemand ging naar de plek waar de helikopter bleef hangen, tot later die dag, toen de politie arriveerde.”

Ze omschreef de sfeer onder de omstanders als “zeer droevig in deze paradijselijke omgeving. Het had een vrolijke reis moeten zijn voor die lieve dame.”

AMSA verklaarde dat de veiligheid van passagiers en bemanning “uiterst serieus” wordt genomen en dat de organisatie samenwerkt met de politie van Queensland en andere instanties om de zaak te onderzoeken.

De rederij Coral Expeditions, eigenaar van de Coral Adventurer, heeft contact opgenomen met de familie en biedt ondersteuning.

“Hoewel het onderzoek nog loopt, zijn we diep bedroefd dat dit is gebeurd en bieden we onze volledige steun aan de familie van de vrouw,” aldus directeur Mark Fifield. “We werken nauw samen met de politie van Queensland en andere autoriteiten.”

Vragen over veiligheidsprocedures aan wal

De Coral Adventurer biedt plaats aan 120 passagiers en 46 bemanningsleden, en gebruikt kleine boten om gasten aan land te brengen bij afgelegen excursielocaties.

Het schip is inmiddels verder gevaren richting Darwin, waar later een uitgebreider onderzoek zal plaatsvinden.

Op de meeste cruiseschepen bestaan strikte controlesystemen om te zorgen dat alle passagiers weer aan boord zijn voordat een schip vertrekt. Als iemand niet terugkeert, wordt er doorgaans eerst contact gezocht met de persoon of worden de autoriteiten ingeschakeld — zeker wanneer het gaat om een oudere reiziger die alleen op pad is.

De familie van mevrouw Rees hoopt dat haar overlijden ertoe leidt dat rederijen hun veiligheidsprocedures bij excursies aan wal opnieuw onder de loep nemen.