Toekomstige bewoners wachten nog steeds, maar ‘Betaalbare’ Victoria Cruises Line-reis vertrekt niet

Victoria Cruises Line (VCL), dat zichzelf presenteerde als de eerste “betaalbare wooncruise ter wereld”, ligt zwaar onder vuur na jaren van vertragingen, niet nagekomen beloften en niet-terugbetaalde voorschotten.

De rederij kondigde een wereldcruise van drie jaar aan, langs 115 landen. Cabines zouden beginnen bij €3.840 per maand en passagiers konden volgens de belofte zo lang aan boord blijven als ze wilden.

Maar inmiddels zijn er drie jaar verstreken sinds enthousiaste klanten instapten – sommigen verkochten hun huis, gaven huisdieren weg of zetten hun inboedel in opslag – en de cruise is nog steeds niet vertrokken. VCL bezit of huurt zelfs niet het schip dat jarenlang is geadverteerd.

Gebroken beloftes en financiële schade

Dennis en Taryna Wawn uit Perth, Australië, waren onder de velen die duizenden euro’s aan voorschotten betaalden na verleid te zijn door gelikte advertenties op Facebook. Net als anderen geloofden ze dat ze een “huis op zee” voor hun pensioen hadden gevonden.

In 2022 betaalden ze €10.000, maar de geplande afvaart in mei 2023 werd uitgesteld wegens “lage bezetting”. Daarna volgden meerdere nieuwe vertragingen en uiteindelijk vertrok er nooit een schip.

Sommige toekomstige bewoners vertelden aan de BBC dat ze hun woning verkochten of al verhuisden naar een seniorencomplex terwijl ze wachtten. Een vrouw liet zelfs haar zieke hond inslapen, omdat ze dacht jarenlang weg te zijn.

Consumentenvoorvechter Adam Glezer zei: “Mensen is een droom verkocht – het is een nachtmerrie geworden. Wat VCL heeft gedaan is walgelijk.”

Het verweer van VCL

Het bedrijf geeft toe dat er nog geen schip is gehuurd, en zegt dat eerst 80% van de hutten moet zijn gevuld. Ondertussen blijft VCL de cruise promoten en weigert men geld terug te betalen, waarbij wordt gewezen op “administratieve problemen” en ontbrekende documenten.

In een verklaring stelde VCL: “Ons bedrijf is nooit verdwenen, we hebben op elke e-mail gereageerd, dus wij zijn geen spookmaatschappij.”

De rederij erkent 132 annuleringen en tientallen terugbetalingsverzoeken, maar vindt geen daarvan gegrond.

Rechtszaken en onderzoeken

Sommige passagiers stapten naar de rechter, maar handhaving bleek lastig doordat de onderneming haar registratie wisselt tussen Hongarije en Italië.

In de Verenigde Staten bleek uit een klacht in Utah dat VCL geen ligplaats had geboekt zoals geadverteerd, en dat mensen die op de website als bemanning stonden, nooit in dienst waren geweest. De Amerikaanse vertegenwoordiger van het bedrijf kreeg een verbod om soortgelijke diensten nog te promoten.

Toch blijft de rederij investeren in glanzende marketingcampagnes op Facebook en Instagram, waarbij stockfoto’s van passagiers en bemanning worden gebruikt.

Consumentenorganisaties beschuldigen sociale mediaplatformen van het faciliteren van de misleidende advertenties, maar Meta zegt dat er geen schendingen van het beleid zijn gevonden.

Een droom die bitter eindigde

De laatste geplande vertrekdatum was 26 juli 2025, maar ook toen vertrok er geen schip.

Terwijl er nog altijd nieuwe “bewoners” worden verleid met kortingen en cashback-acties, hebben veel oorspronkelijke klanten de hoop opgegeven ooit aan boord te stappen.

Voor Dennis en Taryna, inmiddels midden zestig, was de ervaring verwoestend.

“Het was een droom voor ons en we keken ernaar uit als een prachtig avontuur,” zei Taryna. “Het is traumatiserend geweest.”