Travelmarvel deelt exploitatie van eerste oceaanschip met Quark Expeditions

Het eerste oceaanschip van Travelmarvel, dat in april 2029 wordt opgeleverd, komt straks in dienst van twee merken tegelijk.

APT Travel Group blijft volledig eigenaar van het nieuwe schip, maar geeft voor ongeveer een halfjaar de leiding uit handen aan poolspecialist Quark Expeditions om de poolreizen te verzorgen. Daarna neemt Travelmarvel het schip weer over voor een seizoen in de Middellandse Zee.

"We blijven het nieuwe schip helemaal zelf bezitten," zegt Paul Melinis, managing director UK en Europa bij APT Luxury en Travelmarvel. "We zetten het zelf in voor de Middellandse Zee, en de rest van het jaar vaart Quark ermee in de poolgebieden."

Het is een vrij ongebruikelijke opzet voor een bedrijf dat de stap zet van gecharterde oceaanschepen naar zijn eerste speciaal gebouwde oceaanschip.

Melinis erkent dat zijn bedrijf geen specialist is in oceaanschepen. Hij wilde de kleinschalige, persoonlijke aanpak behouden waar klanten het merk al honderd jaar om waarderen, maar tegelijk ruimte houden voor een langetermijnvisie waarin het bedrijf nieuwe wateren kan opzoeken.

Volgens Melinis is het bij zo'n compleet nieuw avontuur verstandig om je eigen sterke en zwakke punten te kennen en samen te werken met een partner die kan helpen die visie waar te maken.

Door deze constructie kan Travelmarvel zich wagen aan ijsversterkte poolcruises, een categorie waarin het bedrijf nog nooit heeft gevaren, en meeliften op een partner die de vergunningen, gidsen en logistiek voor de Zuidelijke Oceaan en het hoge noorden al goed op orde heeft.

Quark krijgt op zijn beurt toegang tot een nieuw gebouwd schip (de werf is nog niet bekendgemaakt) met 99 suites voor naar schatting 160 tot 170 gasten, gepositioneerd als een viersterren-plus jacht binnen het premium kleinschalige segment van Travelmarvel.

Het schip wordt specifiek gebouwd als kleinschaliger alternatief voor de steeds grotere schepen die de markt in de Middellandse Zee betreden.

Melinis verwacht dat er de komende jaren steeds meer nieuwe schepen bijkomen in de Middellandse Zee. Hij hoort vaak van mensen die dol zijn op reizen in dat gebied, maar niet met nog eens vier- of vijfduizend andere passagiers willen varen.

Als familiebedrijf wil Travelmarvel zijn klanten de best mogelijke, persoonlijke ervaring bieden, aan boord en aan wal. Ook bij de stap naar kouder water wil het bedrijf zijn eigen identiteit en het geliefde riviercruiseaanbod niet uit het oog verliezen.

Melinis benadrukt dat Travelmarvel op zoek blijft naar schepen die passen bij wie het bedrijf is, en dat een groot oceaanschip simpelweg niet bij die stijl past.

Hij wijst op de Caledonian Sky, die Travelmarvel in 2025 inzette in de Middellandse Zee nadat het schip eerder voor APT in de Kimberley-regio in Australië had gevaren, als het bewijs dat het bedrijf overtuigde. Die inzet in de Middellandse Zee raakte volgens hem volledig uitverkocht, wat liet zien dat de vraag er wel degelijk is en het idee ontstond om een schip te bouwen dat zowel in warm als koud water kan varen.

Een opvallende verschuiving zit ook in de doelgroep. De kernklant van Travelmarvel voor riviercruises zit doorgaans rond de 65 jaar en ouder, een groep waar het bedrijf in het verleden ook bewust op mikte. Het nieuwe schip richt zich op gasten vanaf ongeveer 50 jaar, een verandering die Melinis herleidt tot de gastenprofielen die het bedrijf al ziet bij zijn bestaande jachtproduct in Kroatië.

Volgens Melinis is het niet bedoeld om een compleet nieuw, jonger publiek aan te trekken, maar zal het waarschijnlijk wel een iets jongere, avontuurlijkere groep aanspreken, zoals dat ook al gebeurt bij het Kroatië-product. Hij verwacht dat de bestaande, trouwe riviercruisegasten van Travelmarvel via dit schip kennismaken met hoe fantastisch kleinschalig cruisen kan zijn.

Over prijzen, specifieke routes en het ontwerp is nog niets definitiefs bekend; Melinis zegt dat een duidelijker beeld daarover pas over een paar maanden ontstaat.

Wat deze constructie wel laat zien, is hoe APT ervoor kiest om uit te breiden naar een categorie waar het bedrijf zelf geen ervaring in heeft: door de operationele kalender te delen met een specialist en zelf eigenaar van het schip te blijven, hoeft het bedrijf geen expeditiemerk over te nemen of vanaf nul expertise op te bouwen.

Van de Rigel die zich bij de Rijnvloot voegde tot de Sirius die debuteerde op de Nijl en nu dit nieuwe schip: Melinis ziet voorlopig geen noodzaak voor nog meer capaciteit op de Europese rivieren, maar wel een kans om het kleinschalige model van Travelmarvel naar geheel nieuwe wateren te brengen, met een partner die al weet hoe die reis eruitziet.