Vrouw uit Pennsylvania beschuldigd van gebruik GoFundMe-donaties voor cruise

Een vrouw uit Pennsylvania wordt geconfronteerd met zware aanklachten nadat zij meer dan €40.000, ingezameld voor het herstel van haar gewonde neef, zou hebben gebruikt voor eigen uitgaven, waaronder een cruise met Carnival Cruise Line.

Onderzoekers stellen dat de 29-jarige Vanessa Lewis in augustus 2024 een GoFundMe-actie startte nadat haar neef ernstig gewond raakte bij een motorongeluk.

De actie leverde snel meer dan €40.000 aan donaties op, maar de familie van het slachtoffer verklaarde later dat zij nooit enige financiële hulp hadden ontvangen.

Het onderzoek begon toen de vader van het slachtoffer op sociale media foto’s ontdekte van Lewis tijdens een cruise.

Uit een politierapport blijkt dat het GoFundMe-account in augustus 2024 meer dan €40.000 bevatte, maar dat dit bedrag in maart 2025 was geslonken tot slechts €3.000.

De autoriteiten beweren dat Lewis meer dan €37.000 heeft opgenomen of overgeboekt, waaronder een betaling van €6.200 die in verband wordt gebracht met een cruise vanuit Miami met Carnival Cruise Line.

Onderzoekers ontdekten daarnaast een overschrijving van meer dan €21.000 naar een andere rekening.

Lewis is aangeklaagd voor diefstal door misleiding en het ontvangen van gestolen eigendom. Beide aanklachten zijn misdrijven van de derde graad in Pennsylvania en kunnen leiden tot maximaal zeven jaar gevangenisstraf en een boete van €15.000.

Zij is voorlopig vrijgelaten op borgtocht van €10.000 en moet op 16 september 2025 voor de rechter verschijnen.

Cruises en fraude met geld

Het is niet de eerste keer dat cruises worden gekoppeld aan financiële misdrijven.

• In Florida werd een kerksecretaresse beschuldigd van verduistering van meer dan €500.000. Een deel van dat geld zou zijn besteed aan cruisevakanties.
• In Virginia maakte een financieel manager van een privéschool bijna €250.000 verkeerd gebruik, waaronder kosten voor een Royal Caribbean-cruise.
• Eerder dit jaar werd een vrouw uit Wyoming gearresteerd omdat zij kerkgelden zou hebben gestolen en een cruise met Norwegian Cruise Line naar Alaska had geboekt.

Fraude binnen families

Fraude kan soms ook binnen de familie plaatsvinden. Een incident uit augustus 2024 liet zien hoe ouders in naam van hun kinderen creditcards hadden aangevraagd en daarmee meer dan €10.000 schuld hadden opgebouwd, onder andere door cruisevakanties te boeken.

De ouders gaven later toe dat zij ook rekeningen openden op naam van hun andere kinderen. Zij adviseerden hun kinderen zelfs om faillissement aan te vragen, maar pas nadat zij nog meer creditcards op hun naam hadden geopend om extra geld binnen te halen.

Dergelijke zaken tonen aan dat cruises regelmatig worden gebruikt als luxe-uitgave met gestolen geld, en dat aanklagers in heel de VS steeds vaker verbanden ontdekken tussen fraude en extravagante reizen.